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¿Qué es el Ciclo del Sueño?

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¿Alguna vez te has preguntado por qué nos quedamos dormidos cuando lo hacemos, y luego nos despertamos de nuevo cuando lo hacemos? Tiene mucho que ver con el concepto de homoestasis, el estado neutral ideal de reposo de las condiciones corporales que tu cuerpo tiene como objetivo mantener. Tu cuerpo trabaja para mantener la homeostasis de muchas maneras, una de las cuales es dormir.

Pero eso no responde exactamente la pregunta sobre por qué nos vamos a dormir por la noche y nos despertamos nuevamente por la mañana. Para eso, debemos tener en cuenta los ritmos circadianos. Los ritmos circadianos son el tipo de cambios que ocurren a intervalos algo regulares durante un período de 24 horas. Es útil pensar en ellos como activados por una especie de relojes biológicos. En los humanos, el mayor desencadenante de los ritmos circadianos es la luz: es un estímulo externo que nos da una idea de dónde estamos en tiempo, diciéndonos cuándo es hora de despertarse o de dormir.

Por supuesto, nuestros ritmos no solo están determinados por la luz, sino también por patrones de vida y comportamiento, por lo que, cuando tomas un vuelo que cruza muchas zonas horarias, es probable que sientas un desfase horario (jet lag) durante un tiempo, mientras que tu reloj interno funciona para sincronizarse con patrones en tu destino.

Si bien es tentador pensar en el tiempo de sueño como un período algo pasivo, donde todos los sistemas se apagan y se enfrían, en realidad es bastante activo. En el transcurso de una noche de sueño, tu cerebro pasa por dos tipos diferentes de sueño que se desarrollan en cinco etapas.

El primer tipo de sueño se llama sueño de falta movimiento ocular rápido (NREM – Non-rapid eye movement). Las etapas de sueño 1 a 4 son todas etapas NREM, que comienzan con una especie de período de transición en la cúspide del sueño y la despertada, progresando a etapas de sueño cada vez más profundas, donde cesan los movimientos, las ondas cerebrales disminuyen, la temperatura corporal baja y el cuerpo se vuelve en gran medida inmoble. Alrededor del 80 por ciento del sueño que obtienes cada noche es en forma de sueño NREM.

El segundo tipo de sueño, que constituye la última etapa del sueño, se llama sueño de movimiento ocular rápido (REM – Rapid eye movement). Más allá de los ojos que se mueven rápidamente en varias direcciones, el sueño REM se caracteriza por un aumento drástico de la actividad cerebral, así como por un aumento de la presión arterial y la frecuencia cardíaca. También es el momento durante el cual es más probable que sueñes.

En total, tu sueño REM y tu sueño NREM están organizados en una especie de estructura de sueño, y pasas por cada una de las etapas como habitaciones varias veces antes de que finalmente te despiertes.

Albert, N. (Noviembre de 2019). What is the Sleep Cycle?. Popular Science The Science Of SleeP. p.10-11.

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